Ein Schwarm riesiger Drohnen navigiert durch eine verbrannte Mondlandschaft und zeichnet die zerklüftete Topografie nach. Die Szene hat etwas Trostloses, Sci-Fi-mäßiges – aber die Realität ist auf dem Boden der Tatsachen verwurzelt.
Die Geräte gehören zu DroneSeed, einem Startup-Unternehmen aus Seattle, das Technologien einsetzt, um einige der Millionen Hektar Wald wiederherzustellen, die bei Waldbränden in den USA und darüber hinaus verbrannt sind. Die Brände sind so intensiv, dass keine lebenden Bäume übrig bleiben, die neue Samen oder Samen im Boden hervorbringen könnten, und so gewaltig, dass sie unfruchtbare Inseln weit weg von Samenquellen schaffen. Allein gelassen, könnten die Brände jahrelang als baumloses Gras- oder Strauchland bestehen bleiben.
Während eine weitere verheerende Waldbrandsaison (hoffentlich) zu Ende geht, wird das Unternehmen in diesem Herbst und Frühjahr auf Hunderten von Hektar in Washington, Oregon, Kalifornien und Montana Samen ausbringen.
Durch den Einsatz von Drohnen kann das Unternehmen das Saatgut schnell in Gebieten mit empfindlichen Böden und ohne Straßen ausbringen. Seit 2019 haben sie bereits Tausende von Hektar neu besät.
DroneSeed weitet seine Bemühungen aus, um der Nachfrage gerecht zu werden. Letztes Jahr hat das Unternehmen 36 Millionen Dollar an neuem Risikokapital erhalten. Im Frühjahr kündigte das Startup eine neue Partnerschaft mit der gemeinnützigen Organisation One Tree Planted an, um Landbesitzern bei der Finanzierung von Aufforstungsprojekten zu helfen. Der Markt wächst, da Kohlenstoffgutschriften für Bäume bereits ein oder zwei Jahre nach ihrer Anpflanzung gewährt werden und nicht erst nach Jahrzehnten.
„Wir versuchen, Hoffnung zu säen“, sagt Cassie Meigs, eine Waldökologin von DroneSeed.
Die Idee, Samen aus der Luft zu streuen, ist nicht neu, aber DroneSeed war das erste Unternehmen, das von der Federal Aviation Administration (FAA) die Genehmigung erhielt, sogenannte Schwerlastdrohnen für die gezielte Ausbringung von Samen einzusetzen. Das 2016 gegründete Unternehmen setzt bei jedem Schritt des Aufforstungsprozesses Technologie ein, vom Sammeln der Tannenzapfen bis zur Überwachung der neu bepflanzten Flächen.
„Es ist eine Kombination aus alter Technologie und neuen Werkzeugen“, sagt Kea Woodruff, Senior Operations Manager bei DroneSeed.
Zu den Kunden von DroneSeed gehören viele der größten US-Holzunternehmen, Stammesnationen, gemeinnützige Organisationen, Regierungsbehörden und Familienwälder.
Susan Prichard, Forscherin an der School of Environmental and Forest Sciences der University of Washington, sagte, dass der Ansatz von DroneSeed sehr sinnvoll sei.
„Da wir uns an diese wärmere und oft trockenere Welt anpassen, müssen wir wirklich innovativ sein“, sagte sie.
Vorbereitungen für die Bepflanzung
In den Monaten nach einem Waldbrand setzt das Startup Kameras und Laser ein, um die für die Wiederaufforstung vorgesehene Landschaft aus der Luft zu vermessen. Es entwickelt Karten, die die für die Wiederbepflanzung am besten geeigneten Gebiete ausweisen und felsige, karge Stellen vermeiden. Es erfasst tote Bäume, so genannte Baumstümpfe, und andere Hindernisse, denen die Drohnen ausweichen müssen.
DroneSeed erstellt eine automatische Route, der seine speziell angefertigten Drohnen folgen, hat aber auch einen Piloten vor Ort, der die Geräte lenkt. Die Drohnen haben einen Durchmesser von drei Metern und können eine Nutzlast von 55 Pfund tragen, was ausreicht, um etwa ein Viertel der Spielfläche eines Fußballfelds neu zu besäen.
Die batteriebetriebene Drohne kann acht bis 18 Minuten fliegen, bevor sie zurückkehren muss, um neues Saatgut und einen neuen Akku zu holen. DroneSeed hat einen Lastwagen mit einem Dieselgenerator entwickelt, der die Batterien wieder aufladen kann. Das Team arbeitet in der Regel mit drei Drohnen gleichzeitig, hat aber eine Lizenz für den Einsatz von bis zu fünf Drohnen auf einmal.
„Wir haben so etwas wie eine NASCAR-Boxencrew“, sagte Meigs. „Wir tauschen die Nutzlast und die Batterien aus“.
Auf der Suche nach Samen
Doch bevor die Nutzlast gestartet werden kann, muss erst einmal etwas gepflanzt werden – und das wird durch eine weltweite Knappheit an Baumsamen erschwert.
„Man kann nicht in einen Baumarkt gehen“, so Woodruff, „und Douglasien-Samen kaufen“.
Letztes Jahr kaufte das Startup daher Silvaseed, ein 130 Jahre altes Unternehmen aus West Washington, das der größte private Saatgutlieferant westlich von Colorado ist.
DroneSeed steigert diese Lieferungen, indem es seine Drohnen und hochauflösenden Kameras einsetzt, um nach Bäumen Ausschau zu halten, die viele Kiefernzapfen produzieren. Das Unternehmen konzentriert sich auf Nadelbäume, zu denen Tannen und Kiefern gehören.
Die Kiefernzapfen werden gesammelt, im Ofen getrocknet und die Samen entfernt und gereinigt. Einige werden geröntgt, um ihre Lebensfähigkeit zu prüfen und sie auf Schädlinge zu untersuchen. Ein Teil der Samen wird für die Aussaat aus der Luft verwendet, andere werden zu Setzlingen herangezogen, die von Hand gepflanzt werden.
Um dem Saatgut eine Chance zu geben, bevor es unter rauen Bedingungen ausgebracht wird, werden die Samen zunächst in speziell angefertigte Pucks auf Faserbasis gelegt. Sobald sie in der Umgebung sind, nehmen die Pucks Feuchtigkeit auf und dehnen sich aus – das Austrocknen ist die häufigste Todesursache für Setzlinge, so Prichard. Die Pucks enthalten außerdem Langzeitdünger und Schädlingsbekämpfungsmittel, um das Wachstum der Sämlinge zu fördern.
Der Weg zur Besserung
Prichard sieht in der Wiederaussaat zwar ein großes Potenzial, weist aber auch darauf hin, dass dabei einiges schief gehen kann.
Es ist wichtig, dass die Bäume nicht zu dicht gepflanzt werden, was sie anfällig für Krankheiten, Schädlinge und zukünftige Brände macht. Der Wiederaufforstungsplan sollte die sich ändernden Klimabedingungen berücksichtigen und nicht versuchen, den verlorenen Wald zu ersetzen. Das bedeutet, dass Saatgut aus etwas wärmeren, trockeneren Gebieten verwendet werden muss, „denn darauf werden wir zusteuern“, sagte sie. Prichard hofft auch, dass das Startup die Anpflanzungen überwachen und ihren Ansatz bei Bedarf anpassen wird.
Es gibt noch weitere Unternehmen, die Drohnen für die Aufforstung einsetzen. Dazu gehören Flash Forest mit Sitz in Ontario und einer Niederlassung in British Columbia, Dendra Systems aus dem Vereinigten Königreich und Terraformation aus Hawaii. DroneSeed hat von den vier Unternehmen die meisten Mittel aufgebracht.
Das Unternehmen konzentriert sich derzeit in den USA auf Washington, Oregon, Kalifornien, Colorado, Montana, Nevada, Arizona, New Mexico und Idaho sowie auf Wälder in Britisch-Kolumbien, Neuseeland und Australien.
Obwohl es mehr verbrannte Flächen gibt, als die derzeitigen Unternehmen bewältigen können, ist Meigs der Meinung, dass DroneSeed die umfassendste Lösung unter den Start-ups bietet.
„Diese Technologie ist ein Wendepunkt“, sagte sie. „Ein privates Unternehmen, das sich auf die Skalierung der Wiederaufforstung in allen Bereichen konzentriert, sowohl bei der schnellen Reaktion als auch bei der Produktion von Saatgut und Setzlingen – das gibt es sonst nirgendwo“.
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