Es ist nicht nur Science-Fiction“: Zeva Aero bringt sein Konzept der fliegenden Untertasse auf die nächste Stufe

Vor acht Monaten führte Zeva Aero einen Meilenstein-Flugtest für eine elektrisch angetriebene fliegende Untertasse durch, der das Herz eines jeden Science-Fiction-Fans erwärmen würde. Jetzt hat das in Tacoma, Washington, ansässige Startup das Design geändert – und obwohl das Z2 von Zeva weniger wie ein UFO aussehen wird, sieht es realer aus.

„Es ist nicht nur Science-Fiction“, sagt Zeva-CEO Stephen Tibbitts.

Was sich seit Januar geändert hat und warum, erklärt Tibbitts in der neuesten Folge des Podcasts Fiction Science, der sich mit der Schnittstelle zwischen Wissenschaft und Fiktion beschäftigt.

Der erste maßstabsgetreue Prototyp des Unternehmens, die Zeva Zero, wurde entwickelt, um am GoFly Prize teilzunehmen, einem mit 2 Millionen Dollar dotierten Wettbewerb für Ein-Personen-Flugmaschinen.

Nachdem Zeva die Zero auf einer Weide südlich von Seattle einem ersten ungefesselten, kontrollierten Flugtest unterzogen hatte, beschlossen Tibbitts und sein Team, die Dinge für die Z2 zu ändern. „Wir gehen davon aus, dass wir einige der Probleme der Zero lösen können“, sagt Tibbitts.

Das Ziel von Zeva für den Z2 ist im Grunde dasselbe wie für den Zero: ein fliegendes Fahrzeug zu entwickeln, das vertikal startet und landet, sich aber für den horizontalen Vorwärtsflug drehen lässt. Die Reichweite für den Flug einer einzelnen Person beträgt 50 Meilen, und die Leistung reicht aus, um eine Höchstgeschwindigkeit von 160 mph zu erreichen.

Das stromlinienförmige Design des Z2 hat immer noch etwas von einer fliegenden Untertasse, aber es erfordert größere, effizientere Propeller, die auf vier großen Motorkapseln montiert sind. Zeva plant außerdem, die neueste Batterietechnologie zu verwenden. Das neue Design entspricht vielleicht nicht ganz den Designvorgaben des GoFly-Preises, aber es wird stabiler auf dem Boden stehen und abheben.

„Wir haben den Prototyp noch nicht fertiggestellt“, sagt Tibbitts. „Wir arbeiten noch daran. Wir müssen noch einiges an CAD [computergestütztes Design] Arbeit leisten, bevor wir mit dem Schneiden der Formen beginnen können. Aber wenn wir erst einmal mit dem Schneiden der Formen und der Herstellung der Verbundstoffteile begonnen haben, sollte es ziemlich schnell gehen.

Zeva plant, noch in diesem Jahr einen Z2-Prototyp für Tests bereitzustellen.

Tibbitts ist stolz darauf, wie weit sein Team seit der Gründung des Unternehmens im Jahr 2017 gekommen ist. Bisher wurde Zeva von den Gründern, Freunden und der Familie sowie einer Crowdfunding-Kampagne finanziert, die mehr als 200.000 US-Dollar einbrachte. Laut Tibbitts hat das Unternehmen derzeit etwa sechs „Quasi-Vollzeit“-Mitarbeiter und 25 Experten, die es um Rat fragen kann.

„Das Bemerkenswerte an Zeva ist, dass wir innerhalb von viereinhalb Jahren mit einem Budget von 700.000 Dollar einen fliegenden Prototyp in 100 %igem Maßstab hergestellt haben“, sagt Tibbitts. Jetzt bereitet sich Zeva auf eine hoffentlich millionenschwere Finanzierungsrunde der Serie A vor.

Kann Zeva mit den viel größeren Unternehmen mithalten, die ebenfalls an elektrischen Senkrechtstartern und -landefahrzeugen (eVTOLs) arbeiten? Unternehmen wie Bell, Joby Aviation und die von Boeing unterstützte Wisk Aero? Tibbitts meint, Zeva könne eine eigene Nische besetzen.

„Vieles davon hat mit Fokus zu tun“, sagt er. „Wir konzentrieren uns darauf, die Technologie in die Hände von Menschen zu bringen, die einfach nur fliegen wollen. Andere Unternehmen konzentrieren sich auf die städtische Luftmobilität. … Ich glaube, dass die eVTOL-Technologie weitreichende Anwendungsmöglichkeiten weit außerhalb der Stadt hat.“

Nach Tibbitts‘ Ansicht könnten erste Anwendungen darin bestehen, Luftfahrzeuge für Ersthelfer und Strafverfolgungsbehörden bereitzustellen, die schnell reagieren können. Er weist auch darauf hin, dass das US-Militär eVTOLs für eine Reihe von Anwendungen in Betracht zieht.

„Wenn man sich anschaut, was die Marine will, dann will sie ein kleines, kompaktes Flugzeug, das selbst starten kann“, sagt Tibbitts. „Sie wollen ein paar davon in einem Containerschiff unterbringen … und sie dann starten können, um entweder von Schiff zu Land oder von Schiff zu Schiff zu fliegen und einfach nur Waren zu liefern. Sie müssen nicht unbedingt Menschen transportieren.“

Sobald Zeva sein Design ausgearbeitet hat, sieht der Geschäftsplan die Einrichtung einer Pilotproduktionslinie vor, wahrscheinlich in der Region Puget Sound. „Ich wäre so kühn zu sagen, dass dies auch der Standort für die zukünftige Gigafactory sein könnte – wenn wir dem Tesla-Modell folgen und in der Lage sind, einen Faktor einzurichten, um diese Dinger auszustanzen und viele davon herzustellen“, sagt Tibbitts.

Zeva plant einen Anfangspreis von 250.000 Dollar.

„Ich denke, dass wir bei diesem Preis noch Spielraum haben“, sagt Tibbitts. „Aber ich möchte auch in der Lage sein, die Kosten zu senken – in fünf, sechs, sieben Jahren – und so etwas für den Verbraucher erschwinglich zu machen. Sie hätten also die Wahl: Sie können einen Lamborghini oder einen Zeva kaufen.

Tibbitts gibt zu, dass er sich von den fliegenden Autos der Science-Fiction inspirieren ließ, die auf das Bubble Car in „The Jetsons“ und das magnetische Luftauto in den Dick-Tracy-Comics der 60er Jahre zurückgehen. Aber er sagt, dass die realen Flugmaschinen, die in den kommenden Jahrzehnten auf den Markt kommen, ganz anders aussehen werden.

„Ich denke, das ultimative Ziel für die nächsten 20 Jahre ist die Kombination von eVTOL-Technologie mit Hochgeschwindigkeits- und Überlandflügen“, sagt Tibbitts. „Jeder möchte ein Geschäftsflugzeug, das vertikal starten und landen kann, und die Air Force arbeitet bereits in diesem Bereich.

Im Februar wählte die Luftwaffe 11 Unternehmen aus, die Hochgeschwindigkeits-EVTOL-Konzepte entwickeln sollen. Eines dieser Unternehmen ist Jetoptera mit Sitz in Edmonds, Washington. Ein weiteres Unternehmen auf der Liste, VerdeGo Aero, wurde von Erik Lindbergh aus Bainbridge Island, dem Enkel des Luftfahrtpioniers Charles Lindbergh, mitbegründet.

Zeva hat es dieses Mal zwar nicht auf die Liste der Air Force geschafft, aber Tibbitts hat eindeutig Hochgeschwindigkeitsflüge im Visier. „Das ist die nächste große Phase – eine Maschine zu haben, die praktisch überall landen und starten kann, aber auch mit über 300 Meilen pro Stunde sehr schnell ans Ziel kommt“, sagt er.

Wenn Zeva also lange genug im Geschäft bleibt, sollten Sie sich vormerken, den Himmel zu beobachten, wenn die Z10 vorbeifliegt.