Ein Klempnerproblem an einem Raketentriebwerk hat zu einer Verschiebung des ersten Starts der leistungsstärksten Rakete der NASA zu einer historischen Mondumrundung geführt.
Die Rakete des Space Launch System der NASA war weit in den Betankungsprozess für den heutigen Start der unbemannten Artemis-1-Mission hineingeraten, die alle Systeme testen soll, die bei bemannten Missionen zum Mond zum Einsatz kommen werden.
Während des Countdowns stellten die Ingenieure ein Problem mit einem der vier RS-25-Raketentriebwerke der Kernstufe fest. Die Rakete ist so konstruiert, dass sie einen Teil des unterkühlten Treibstoffs ablässt, um die Triebwerke zu konditionieren, d. h. um die Triebwerke auf der richtigen Temperatur für den Start zu halten. Doch bei Triebwerk Nr. 3 funktionierte das Wasserstoffablassverfahren nicht richtig.
Die Ingenieure versuchten verschiedene Techniken, um das Problem zu beheben, und die NASA berief eine ungeplante Pause bei T-minus-40 Minuten ein, um ihnen mehr Zeit für eine Lösung zu geben. Letztendlich beschlossen die Missionsmanager jedoch, den Start für heute abzubrechen.
Die nächste Startgelegenheit bietet sich am Freitag, wenn sich um 12:48 p.m. ET (9:48 a.m. PT) ein zweistündiges Fenster öffnet. “Wir werden jedoch abwarten, wie der Plan zur Behebung der Triebwerksentlüftung aussieht, und dann weitermachen”, sagte Startkommentator Derrol Nail.
In der Anfangsphase des Betankungsvorgangs musste das Startteam ein Problem mit einem Wasserstoffleck beheben. Ein weiteres Problem war ein scheinbarer Riss in der Schaumstoffisolierung, die die Rakete umgibt. Die Ingenieure stellten schließlich fest, dass der Riss und die aus dem Riss austretenden kalten Luftstöße dem ähnelten, was bei den Countdowns der Raumfähren beobachtet worden war. Die NASA sagte, dieses Phänomen sei kein Grund zur Aufregung.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass solche Pannen bei den Vorbereitungen für den ersten Start einer Rakete auftreten – und das Space Launch System ist wohl die komplexeste und kostspieligste Rakete, die die NASA und ihre kommerziellen Partner (unter der Leitung von Boeing) seit dem Space-Shuttle-Programm entwickelt haben. Bei den Generalproben, die in den letzten Monaten durchgeführt wurden, traten Probleme mit dem Betankungssystem auf.
“Wir starten erst, wenn es richtig ist”, sagte NASA-Administrator Bill Nelson nach dem heutigen Abbruch. “Es ist nur ein Beispiel dafür, dass dies eine sehr komplizierte Maschine ist, ein sehr kompliziertes System, und all diese Dinge müssen funktionieren. Und man will die Kerze nicht anzünden, bevor sie nicht einsatzbereit ist.”
Nelson wies darauf hin, dass es bei seinem eigenen Space-Shuttle-Start, der 1986 stattfand, als er Mitglied des Kongresses war, vier Pannen gab. “Hätten wir mit einem dieser Ärsche gestartet, wäre es kein guter Tag gewesen”, sagte er.
Der Missionsplan von Artemis 1 sieht vor, dass die SLS-Rakete, die 15 % leistungsfähiger ist als die Saturn-V-Rakete der Apollo-Ära, eine unbemannte Orion-Kapsel auf eine 42-tägige Reise schickt, die bis zu 40.000 Meilen über den Mond hinausreicht. Orion würde in eine Mondumlaufbahn einschwenken und dann zu einer Wasserlandung im Pazifik zurückkehren. Einer der wichtigsten Tests wäre, wenn der Hitzeschild von Orion beim Wiedereintritt in die Atmosphäre Temperaturen von fast 5.000 Grad Celsius ausgesetzt wäre.
Drei mit Sensoren ausgestattete Puppen in der Orion-Kapsel würden während der Reise Daten über die Umweltbedingungen, einschließlich der Strahlenbelastung, sammeln.
Die NASA plant auch, einen Sprachassistenten im Stil von Alexa zu testen, der von Amazon in Zusammenarbeit mit Cisco und Lockheed Martin entwickelt wurde. Das sprachgesteuerte KI-System im Orion, das den Spitznamen Callisto trägt, könnte künftigen Raumfahrtbesatzungen auf dem Weg zum Mond oder Mars Informationen in Echtzeit liefern und sie begleiten.
Die während der Artemis-1-Mission gesammelten Daten würden der NASA bei den Vorbereitungen für Artemis 2 helfen, das im Jahr 2024 eine Astronautenbesatzung zum Mond schicken soll, sowie für Artemis 3, das 2025 oder 2026 Astronauten auf die Mondoberfläche bringen soll. Dies wäre die erste Mondlandung mit Besatzung seit Apollo 17 im Jahr 1972.
Update für 11:20 a.m. PT Aug. 29: Artemis-Missionsmanager Mike Sarafin sagte, sein Team werde sich mindestens einen Tag Zeit nehmen, um das Problem mit der Wasserstoffentweichung sowie andere Probleme, die während des Countdowns auftraten, zu beheben. Es ist geplant, die Kühlsysteme für Triebwerk Nr. 3 sowie für die anderen drei Triebwerke der SLS-Kernstufe zu überprüfen.
Die Pläne für den nächsten Startversuch werden frühestens am Dienstag bekannt gegeben.
Neben dem Problem mit dem Entlüftungsvorgang hatten die Ingenieure mit einem undichten Entlüftungsventil im Zwischentankbereich der SLS-Kernstufe zu kämpfen, sagte Sarafin. Er wies auch darauf hin, dass das Wetter zu Beginn des heutigen zweistündigen Startfensters aufgrund von Niederschlägen ein “No-Go” gewesen wäre, und dass die Gefahr von Blitzen in späteren Phasen des Fensters ein “No-Go” dargestellt hätte.
Vizepräsidentin Kamala Harris wohnte dem Countdown bei, und obwohl sie den Start nicht sehen konnte, sagte Nelson, sie habe einen “sehr produktiven Besuch” gehabt. Nach dem Scrub twitterte Harris ihre Unterstützung für das Artemis-Mondprogramm:
Jim Free, der stellvertretende NASA-Administrator für die Entwicklung von Erkundungssystemen, sagte, die Vorbereitungen für den Start hätten ihm eine neue Wertschätzung für das vermittelt, was die Mitglieder des Apollo-Teams vor mehr als einem halben Jahrhundert geleistet haben.
“Sie wussten nicht, dass es möglich war, was noch beeindruckender ist”, sagte Free vor Reportern. “Wir haben gesehen, dass es möglich ist. Wir versuchen es mit einem neuen Fahrzeug, deshalb ist es für mich wirklich beeindruckend, dass sie nicht einmal wussten, dass es möglich ist. Man weiß nicht, wie schwer es ist, weil man es vor sich hat.”
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